천연염색은 지속가능한 패션시장을 열 중요한 변수로 인식하고 있다. 다만 천연염색이 가진 색의 균일성과 대량생산의 한계로 오랫동안 전통 공예의 영역에 머물러 왔다. 그러나 최근 기술 혁신을 통해 산업 기술로 재정의 되고 있어 주목받는다. 에스앤디코리아는 DTP 기반 천연잉크로 기존 화학염색 설비를 그대로 활용하는 시스템을 구현하며, 천연염색의 산업화를 앞당기고 있다. 원사 단계 적용과 블랙 컬러 구현, 합성섬유와 플라스틱까지의 확장은 천연염색이 친환경 트렌드를 넘어 소재 산업의 새로운 대안이 될 가능성을 보여준다.

전통의 한계를 넘다: 천연염색, 산업 기술로 재정의

그동안 천연염색은 색의 균일성과 재현성이 낮고 대량 생산이 어렵다는 인식이 지배적이었다. 전통 공예나 소량 수작업의 영역에 머물러 왔다는 평가도 뒤따랐다. 그러나 천연염색·천연잉크 전문기업 에스앤디코리아의 이병환 대표는 “그 한계는 이미 모두 넘어섰다”고 단언했다.
에스앤디코리아는 천연염색 잉크를 자체 개발·보급하며 글로벌 시장 공략에 나섰다. 잉크 산업 한길을 걸어온 이 회사는 올해 1월 13일 천연염색을 차세대 핵심 산업으로 삼는 신사업 전환을 결정했다. 기존 잉크 분야에서 축적한 기술과 경험을 바탕으로 천연염색을 산업의 중심으로 끌어올리겠다는 전략이다.

30년 잉크 기술의 축적, 천연염색 산업화로 이어지다
이 회사 최고경영진은 잉크 업계에서만 20년 이상, 전체 산업 경력은 30년에 이른다. 1996년 창업 이후 한때 전 세계 76개국으로 제품을 수출하며 글로벌 시장을 누볐다. 동시에 중국 시장의 급성장과 가격 경쟁 속에서 한국 제조업이 직면한 구조적 한계도 누구보다 생생하게 경험했다.
천연염색의 가장 큰 약점은 불량률과 견뢰도 문제로 상품화와 대량생산이 어렵다는 점이었다. 이병환 대표는 “바로 그 지점이 기술 혁신의 출발점이었다”고 설명했다.

DTP 천연잉크로 균일성·대량생산·공정 확장 동시 해결
에스앤디코리아는 잉크젯 기술과 염색 공정을 접목해 문제를 해결했다. 회사가 개발한 DTP(Digital Textile Printing) 기반 천연잉크는 기존 천연염색의 개념을 근본적으로 바꿔놓았다. 잉크젯은 물론 침염, 실크스크린, 사염 등 모든 염색 공정에 적용할 수 있는 산업형 시스템을 구현했다.
기존 화학염색 설비를 그대로 활용해 천연염색이 가능하다는 점에서 산업적 의미가 크다. 이 대표는 “하나의 기술로 대량 생산, 균일성, 다양한 공정 적용이라는 세 가지 과제를 동시에 해결했다”고 강조했다.

원착사·블랙 구현 성공, 합성섬유·스포츠웨어로 확장
또 다른 핵심 성과는 천연염료 기반 원착사 개발이다. 천연염색은 원단 단계에서만 가능하다는 인식을 깨고, 원사 단계에서 색을 구현해 제직까지 연결하는 데 성공했다. 천연염료로 균일한 원착사를 만들어낸 사례는 세계 최초라는 설명이다.

특히 구현이 어려운 블랙 컬러를 안정적으로 재현한 블랙얀 개발에 성공했다. 도프다이 방식의 원착사로 제직까지 가능해 데님과 블랙 패션 시장에서 활용 가능성이 크게 확대될 전망이다.
기술 적용 범위는 천연섬유를 넘어 폴리에스터와 나일론 등 합성섬유로 확장됐다. 레깅스와 요가복 등 스포츠웨어 시장에서 천연염색 수요가 커지고 있으며, 리사이클 원사에도 적용 가능해 친환경 패션과의 시너지도 기대된다.

섬유를 넘어 플라스틱까지…글로벌 시장 50억 달러 공략
에스앤디코리아는 공인 연구기관을 통해 물성·항균 테스트를 완료했으며, 주요 유해균에 대해 99.9퍼센트 제거 효과를 확인했다. 속옷, 잠옷, 침구, 운동복 등 피부 접촉 제품군에서 의미 있는 결과로 평가된다.

천연염색 기술은 플라스틱, 포장재, 자동차 내장재 등 비섬유 분야로도 확장되고 있다.
특히 생분해성 수지에 적용 가능해 분해 과정에서의 토양 오염을 줄일 수 있다는 점이 주목받는다.
글로벌 천연염색 시장 규모는 약 50억 달러로 추정된다.

에스앤디코리아는 장기적으로 시장 점유율 10퍼센트를 목표로 설정하고, 3~5년 내 연매출 100억 원 달성을 현실적 목표로 삼았다.

이병환 대표는 “천연염색은 단순한 친환경 트렌드가 아니라 산업 패러다임 전환”이라며 “천연이라는 명확한 근거를 갖춘 기술만이 지속 가능한 경쟁력을 가진다”고 말했다.
전통으로만 여겨졌던 천연염색을 미래 산업의 핵심 기술로 재정의하려는 에스앤디코리아의 도전에 업계의 기대감이 커지고 있다.
 

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