세계 각국에서 활약하는 한인 정치인들이 한자리에 모여 모국의 평화와 번영, 각국 한인들의 정치력 신장을 논의하는 ‘제8차 세계한인정치인포럼’이 8월 16~19일 나흘간 서울 여의도 페어몬트 앰배서더호텔에서 열렸다. 이번 포럼은 세계한인정치인협의회(회장 연아 마틴 캐나다 연방 상원의원)가 주최하고, 재외동포재단이 후원했다. 온라인과 오프라인 방식을 섞어 열린 행사에는 13개국에서 총 70명의 한인 정치인이 참가했다.

16일 열린 개회식에는 캐나다 최초의 한인 의원인 연아 마틴 회장을 비롯해 뉴질랜드 최초 한국계 5선 의원인 멜리사 리 연방의원, 지난해 시의회 역사상 최고 득표를 기록하며 당선된 김태미 미국 캘리포니아주 어바인시 시의원, 입양 한인인 셰럴 마이어스 미국 오리건주 국무차관, 카자흐스탄 최초의 한국인 여성 의원인 김베라 하원의원 등이 참석했다.

독일 연방의회 최초 아시아인이자 한국계인 이예원 의원, 지난해 11월 뉴욕시 최초 아시아계 여성 시의원에 당선된 린다 이 의원, 스티브 강 미국한인민주당협회 회장 겸 로스앤젤레스 도시계획위원회 커미셔너, 변결 아르헨티나 부에노스아이레스시장 비서실장 수석 고문 등도 자리를 빛냈다.

개회식은 주제 영상 상영을 시작으로 연아 마틴 회장의 개회사와 김홍걸 국회 외교통일위원회 의원의 축사, 축하 공연 등의 순으로 진행됐다.

연아 마틴 회장 “높아진 고국 국격에 맞는 한인 정치력 신장 모색하자”

 연아 마틴 회장은 개회사에서 “한인정치인포럼은 우리의 역사와 유산, 문화, 민족성을 바탕으로 많은 이니셔티브를 추진하는 원동력이자 한인 정치인 네트워크를 강화하는 데 중심축이 되고 있다”며 “이번 포럼이 모국과 세계 평화 번영에 대한 인식을 공유하고, 높아진 모국의 국격에 맞는 한인 정치력 신장을 위한 방안을 모색하는 기회가 되기를 바란다”고 말했다.

  개회식에 이어 ‘Beautiful Koreans’(아름다운 한국인)를 주제로 한 김성곤 재외동포재단 이사장의 특별강연이 진행됐다. 김 이사장은 “코리아의 어원인 ‘고려’라는 한자는 ‘높을 고(高)’, ‘고울 여(麗)’로 ‘매우 아름답다(very beautiful)’라는 뜻”이라며 “세계인들이 우리를 ‘코리안’이라고 부르는 이면에는 ‘너희 민족은 아름다운 사람으로 살아야 한다’라는 의미가 담겨있다고 생각한다”고 말했다.

  행사 이틀째인 17일에는 ‘한인 정치인의 정치력 신장을 위한 방안 모색’을 주제로 각자의 도전과 성공 사례를 공유했다. 이후 마크 김 미국 버지니아주 하원의원이 좌장을 맡아 자유토론을 벌였다. 또 ‘국제사회 갈등 속 평화와 번영을 위한 한인 정치인의 역할 모색’, ‘동포사회 권익 신장을 위한 한인 정치인들의 역할’ 등의 주제를 놓고 참가자들이 머리를 맞대기도 했다.

전쟁기념관과 서대문형무소 찾은 참가자들 “선열의 희생과 호국정신에 감사”

 18일에는 대한민국전념관과 서대문형무소 역사관을 방문해 우리 민족의 자주독립 정신과 선열들의 호국정신을 배우는 시간을 가졌다. 세계 한인 정치인들은 서대문형무소 옥사 내부를 돌아보고 체험하면서 독립운동을 한 선열들의 희생과 호국정신에 그저 감사한다고 입을 모았다.

  연아 마틴 회장은 특히 “이번 문화 탐방은 우리가 알지 못했던 선열들의 희생과 역사를 알게 된 순간이어서 아주 감동적이었다”며 “선조들의 자유와 광복을 위한 고통과 숭고한 희생, 피와 땀, 눈물이 지금 우리 후손들의 자유를 위한 기초가 됐다”고 강조했다. 연아 마틴 회장은 서대문형무소 방문 때 이성헌 서울 서대문구청장으로부터 형무소 역사를 담은 영문 안내 책자를 선물로 받았다.

  이번 포럼 최연소 참가자인 변결 아르헨티나 부에노스아이레스시장 비서실장 수석 고문은 “태어나서 처음 둘러본 서대문형무소와 전쟁기념관에서 마음속 깊은 곳에 숨겨져 있던 것이 무언가 표면으로 드러나는 듯한 기분이 들었는데, 감사와 감동이 아닌가 생각한다”며 “어느 때보다 고국 대한민국이 더 가깝게 느껴졌다”고 말했다.

  한정태 호주 라이드시 시의원은 “전쟁기념관에서 6·25 한국전에 참전한 학도병들의 흔적과 이들의 편지를 보면서 동족 간 전쟁이 생각했던 것보다 훨씬 더 처참했음을 생생히 느꼈다”며 “서대문형무소에서는 지금 우리나라가 있게 해준 독립운동가들의 희생에 진심으로 감사하는 마음이 생겨났다”고 소감을 밝혔다.

  이날 참가자들은 이후 ‘더 어울림 토크콘서트’를 통해 선후배 정치인 간 의견과 경험을 공유하는 시간을 갖기도 했다.

  포럼은 19일 차기 포럼 준비와 차기 임원진 선출 등을 진행한 뒤 폐회식과 김성곤 재외동포재단 이사장 주최 환송 만찬을 끝으로 모든 일정을 마무리했다.

  한편 멜리사 리 뉴질랜드 연방의원은 행사 기간 별도의 언론 인터뷰에서 “백인이 주축인 뉴질랜드에서 한인을 비롯한 소수민족이 인종차별에 맞서려면 무엇보다 사대주의 극복이 중요하다”며 “스스로 굽히고 들어가는 상황에서 대등한 관계를 정립하는 건 더 어렵기 때문”이라고 말했다. 그는 또 코로나19 팬데믹 이후 아시아인을 혐오 대상으로 여기는 분위기가 세계 각국에서 퍼지는 상황을 우려하면서 “차별과 부정적 선입견 해소를 위해 한인 정치인이 앞장서야 한다”고 강조했다.

The 8th Global Korean Politicians Forum, where Korean politicians from all over the world gathered to discuss the peace and prosperity of their mother country and the enhancement of political power held by overseas Koreans, was held from Aug. 16-19 at the Fairmont Ambassador Seoul hotel in Yeouido, Seoul. This forum was hosted by the World Korean Politicians Association (President Yonah Martin, a member of the Senate of Canada) and sponsored by the Overseas Koreans Foundation.

The event, which had a hybrid format that involved both offline and online parts, had 70 overseas Korean politicians from 13 countries as participants.

The opening ceremony, held on Aug. 16, was joined by the following: Melissa Lee, a member of the New Zealand Parliament (the first Korean member of parliament to be elected five times); Tammy Kim, a member of the Irvine City Council in California (who won her post with an unprecedented number of votes last year); Cheryl Myers, Oregon’s deputy secretary of state (a Korean American adoptee); and Kim Vera, the first Korean member of the Majilis (lower house) of Kazakhstan.

Ye-One Rhie, a member of the Bundestag in Germany (the first Asian and Korean member); Linda Lee, a member of the New York City Council (the first Asian women to be elected to the position last November); Steve Kang, a member of the Area Planning Commissions of Los Angeles and head off the Korean American Democratic Committee; and Byeon Kyeol, a senior adviser to the top aide of the mayor of Buenos Aires, were also present.

The opening ceremony began with a video, followed by an opening speech from Martin, a celebratory speech from Kim Hong-geol, a member of the Foreign Affairs and Unification Committee of the National Assembly of Korea, and a celebratory performance.

‘Let us search for ways to enhance Korean political clout to match pace with rising status of the country’: Martin

  “The Korean Politicians Forum is the basis of many initiatives held for the sake of our history, legacy, culture and ethnicity, and is a necessity for enhancing the Korean politician network,” Yonah Martin said in her opening speech.

  “I hope that this forum will allow us to share the perception regarding our mother country and world peace and prosperity, while also serving as an opportunity for us to search for methods of enhancing our political power to match pace with the rising status of our mother country,” she said.

  The opening ceremony was followed by a special speech by Kim Seong-gon, president of the Overseas Koreans Foundation, titled “Beautiful Koreans.”

  “The name ‘Korea’ is based on Chinese characters that mean ‘very beautiful,’” Kim said. “I believe that when people around the world refer to us as Koreans, the meaning implied in that appellation is, ‘You must live as a beautiful people.’”

  On the second day of the event, participants shared their challenges and success stories under the theme of “A search for methods of improving the influence of overseas Korean politicians.” Mark Kim, a Democratic member of the House of Delegates of the U.S. state of Virginia, then headed a free discussion. Participants also considered topics that included “The role of overseas Korean politicians for peace and prosperity in international society” and “The role of overseas Korean politicians for the betterment of the rights and interests of the overseas Korean community.”

‘We’re thankful for the sacrifice and patriotism of the martyrs’: participants after visiting Seodaemun Prison and War Memorial of Korea

  On Aug. 18, they visited the War Memorial of Korea and the History Hall of Seodaemun Prison to learn about the Korean spirit of autonomy and the patriotism of Korean martyrs. As these overseas Korean politicians looked around the cells of Seodaemun Prison, they all grew grateful for the patriotism and sacrifice of the freedom fighters who’d taken part in the independence movement.

  “This cultural exploration session taught us things about the sacrifices and history of the patriotic martyrs that we didn’t know about, which was wonderful,” said Martin, who was given an English guidebook on the prison’s history from Lee Seong-heon, head of Seodaemun Ward in Seoul. “Their pain, sacred sacrifice, blood, sweat and tears lay the foundation for the freedom we enjoy today.”

  Byeon Kyeol, senior adviser to the top aide of the mayor of Buenos Aires, the youngest participant, said: “This was the first time I’ve ever been to Seodaemun Prison and the War Memorial, and I felt something rise from the depths of my heart. I think it was gratitude and wonder that I felt. I felt closer to my mother country than ever before.”

  “By seeing the exhibits at the War Memorial regarding the student soldiers of the Korean War and their letters, I was able to see how terrible this war between the North and South actually was,” said Daniel Han, councilor of the city of Ryde, Australia. “At Seodaemun Prison, I grew truly thankful to the freedom fighters who made the Korea that exists today possible.”

  The participants then took part in a forum, through which politicians of various seniorities could share opinions and experiences.

  After preparations for the next forum, the selection of executive members for the forum and other tasks on Aug. 19, the event ended with a closing ceremony and a closing banquet hosted by OKF President Kim.

  “New Zealand is predominantly Caucasian, and in order for Koreans and other minorities to fight against discrimination, overcoming toadyism is the most important thing of all,” Melissa Lee, a member of the New Zealand Parliament, said. “If one party capitulates, it becomes harder to establish an equal footing.”

  In addition, concerned that hatred against Asians was spreading throughout the world after the COVID-19 pandemic, she emphasized that overseas Korean politicians needed to set an example in dealing with discrimination and negative biases.