세계에서 초고령화가 가장 빠르게 진행되고 있는 일본에서 헬스케어는 잠재력이 높은 산업으로 기대되고 있어 국내 업체의 관심이 요구된다.

22일 코트라에 따르면 일본 후생노동성은 올해 초 바이오·재생의료, 의료기기·SaMD(Software as Medical Device), 의료 DX·AI, 개호(간병)테크 등 총 네 분야의 스타트업에 대한 진흥책을 마련했다.

또 바이오기술 연구 투자 규모는 약 2500억엔으로 AI나 양자기술과 같은 첨단기술 분야보다 더 많은 투자가 이뤄지고 있다.

하지만 높은 연구개발 규모 대비 스타트업 창업은 저조한 편으로 알려졌다.

일본에서 매년 1000~1500개의 스타트업이 탄생하지만 그중 헬스케어 스타트업으로 창업하는 기업 수는 연간 100개 정도다.

이 분야 창업 기업 수는 매해 감소해 2023년에는 전체 창업 기업 수의 5%에 그쳤다. 이는 연구·개발과 창업 간 연결고리가 약하며 사업화 과정에 애로사항이 있음을 암시한다.

일본 정부는 헬스케어 스타트업의 진흥을 통해 국민 생활에 반드시 필요한 헬스케어 산업의 발전을 도모하고, 헬스케어를 글로벌 경쟁력을 가지는 신성장 산업으로 육성시킬 계획이다.

이를 위해 헬스케어 시장별 구조와 특성을 파악해 전략적으로 투자하고 있다.

바이오·재생의료 분야는 초기부터 세계 시장 진출을 염두에 두고 전략을 구상했다.

비교적 위험도가 낮은 의료기기·SaMD는 우선 일본 내에 제품·서비스 보급을 지원한 뒤 단계적으로 해외 진출을 모색할 예정이다.

이처럼 정부 지원에 힘입어 일본 헬스케어 스타트업 업계는 활발해질 것으로 기대된다.

일본의 대표적 디지털 헬스케어 스타트업 솔루션으로는 △대화 음성으로 치매를 진단하는 AI 애플리케이션 'ExaMD' △장애 아동의 재활을 돕는 게임 '디지리하' △시각장애인에게 진동으로 길을 안내하는 장치 '아시라세' 등이 있다.

ExaMD는 음성 데이터로부터 인지기능을 시각적으로 나타내 치매를 간단히 진단하는 앱으로 임상 연구 결과 인지기능 상태를 판정하는 정밀도는 약 95%에 달했다.

ExaMD는 2~3년 내 실용화가 목표다. 현재는 이용 요금 체계를 검토하고 있으며, 일반용 외 의료기기(SaMD) 승인을 받을 계획이다. ExaMD 개발사는 인지기능 외에 AI로 보행 능력을 평가해 신체 운동기능을 시각적으로 나타내는 앱도 개발 중이다.

디지리하(Digital Rehabilitation)는 경도 발달장애부터 뇌성마비 등 중증 발달장애까지 재활이 필요한 아동을 위한 디지털 재활 시스템으로 기존 재활치료 방식과 달리 즐겁고 주체적인 재활을 목표로 한다.

현재 신체기능, 인지기능, 언어능력, 사회성 향상 등 목적에 맞춘 30여 개의 프로그램이 출시돼 있다.

아시라세(Ashirase)는 시각장애인의 보행을 보조하는 내비게이션 시스템으로 신발에 장착하는 장치와 앱이 연동돼 발의 진동으로 진행 방향을 가리킨다.

스마트폰 앱에 음성으로 목적지를 말하면 경로가 설정된다. 목적지를 따라 걷다보면 신발에 장착된 장치가 방향을 안내한다.

우회전해야 할 때는 오른발이 진동하고, 방향을 바꾸는 지점이 가까워질수록 진동 빈도가 빨라지는 방식이다. 자주 가는 장소를 등록할 수 있는 즐겨찾기 기능도 있다.

코트라는 "초고령사회 일본에서는 국가 의료비 증가, 지역 간 의료 격차, 간병 인력 부족 등 다양한 사회 문제를 해결할 헬스케어에 대한 수요가 높고 코로나19를 계기로 의료 디지털 전환(DX) 추진이 빨라졌다"며 "의료와 건강 관련 데이터가 축적돼 있어 잠재력이 큰 시장으로 평가받는다"고 말했다.

코트라는 이어 "더욱이 정부의 스타트업 육성 정책에 힘입어 일본 헬스케어 업계는 더욱 활발해질 전망"이라고 덧붙였다.