산림청 관계자가 산불 초기 진화용 대형 무인 드론 개발 현장을 점검하고 있다. [산림청 제공]

대형산불 발생 시 진화헬기가 도착하기 전까지의 ‘30분 골든타임’과 헬기 투입 제약이 있는 ‘야간 시간대’의 진

화 공백을 첨단 드론으로 메우는 길이 열렸다.

산림청(청장 박은식)은 국무조정실이 주관하는 ‘2026년 상반기 기획형 규제샌드박스 2차 과제’에 ‘대형산불 초기 긴급 대응을 위한 군집드론 운용 실증’ 과제가 지난 2일 최종 선정됐다고 6일 밝혔다.

그간 무게가 400kg에 육박하는 대형 진화용 드론은 ‘항공안전법’ 상 무인항공기로 분류돼 ▲비행 7일 전 사전 허가, ▲야간비행 금지, ▲비가시권 비행 금지 등의 엄격한 규제를 받아왔다.

이 때문에 강풍, 난기류, 자욱한 연기 등 실제 산불현장의 돌발 변수를 반영한 실전 실증은 사실상 불가능한 상태였다.

하지만 이번 기획형 규제샌드박스 선정으로 연구개발 및 후속 실증기간 동안 해당 규제들이 과감히 면제된다.

산림청 관계자는 "산불 초기나 야간에 드론을 활용해 진화할 수 있도록 현재 R&D 기술 개발을 하고 있다"며 "규제 개선과 병행해 나가겠다"고 말했다.

박은식 산림청장은 "예고 없이 찾아오는 대형산불에 신속하게 대응하기 위해서는 기술의 발전만큼 제도 역시 유연하게 혁신돼야 한다"며 "이번 규제샌드박스를 발판 삼아, 첨단 군집드론 기술의 현장 정합성을 검증하고 대한민국 산불 대응 체계를 한 단계 더 도약시키겠다"고 강조했다.